Joyeux anniversaire, Ottawa !
Ottawa célèbre le 200e anniversaire de la ville. La date officielle du bicentenaire est tombée le 26 septembre 2026, et l’ambiance festive s’est fait sentir dans la ville tout au long de la fin de semaine. En passant près du centre-ville, j’ai vu des personnes en uniforme militaire, des joueurs de cornemuse écossaise et des habitants élégamment vêtus qui se pressaient vers les célébrations. Les rues que j’emprunte habituellement étaient fermées à la circulation automobile. Pendant un moment, le centre-ville semblait avoir été entièrement rendu aux piétons, et en les regardant, il était difficile de ne pas partager la joie de la ville. Les transports en commun étaient également gratuits pendant toute la fin de semaine.
Pourquoi Ottawa fête-t-elle précisément ses 200 ans? Le décompte commence avec la fondation de Bytown, l’ancien nom d’Ottawa, le 26 septembre 1826. Le lieutenant-colonel John By, du Corps royal du génie britannique, arriva ici pour superviser la construction du canal Rideau. Un établissement destiné aux ouvriers et à l’approvisionnement du chantier se développa près de l’endroit où le futur canal devait rejoindre la rivière des Outaouais. Des bûcherons travaillaient à proximité, des agriculteurs s’installaient dans les environs, et peu à peu le village devint un centre commercial. Le canal, construit de 1826 à 1832, relia la rivière des Outaouais au lac Ontario. Aujourd’hui, il est l’un des symboles les plus reconnaissables de la capitale. Et en hiver, il devient la plus longue patinoire du monde.
Bien sûr, l’histoire de ces rives a commencé bien avant Bytown. Pour les peuples autochtones, cette terre avait sa propre importance bien avant la construction du canal et l’établissement européen. Le bicentenaire rappelle deux siècles d’histoire urbaine, mais il ne résume pas toute l’histoire de cet endroit.
En 1855, Bytown prit le nom d’Ottawa. À cette époque, les politiciens débattaient de l’emplacement de la capitale permanente de la Province du Canada unie, plusieurs villes étant en compétition pour ce statut. On demanda à la reine Victoria de trancher cette question qui s’éternisait. En 1857, elle choisit Ottawa. Sa situation entre les régions anglophones et francophones de la province, ainsi que son éloignement de la frontière américaine, jouaient en faveur de la ville. Après la Confédération canadienne de 1867, Ottawa devint la capitale du nouveau Dominion du Canada.
Pour souligner le bicentenaire, la Ville a organisé une grande fête à l’hôtel de ville avec de la musique, des spectacles et des activités familiales. Le programme du 26 septembre comprenait également des événements dans les musées et les galeries, le festival artistique nocturne Nuit Blanche ainsi que des courses de bateaux d’ingénieurs militaires sur le canal Rideau. Les transports en commun ont été rendus gratuits pendant les deux jours de la fin de semaine, les 26 et 27 septembre. Les uniformes et les joueurs de cornemuse que j’ai vus moi-même — voir la photo accompagnant cet article — ont ajouté à cette journée une solennité qu’aucun programme officiel ne pourrait pleinement transmettre.
En deux siècles, le petit Bytown s’est transformé en une capitale où l’histoire, les différentes cultures et la vie quotidienne de milliers de familles se côtoient. Et pourtant, au milieu de la foule en fête, Ottawa paraît toujours étonnamment proche, chaleureuse et familière.
Joyeux anniversaire, Ottawa ! Tu as déjà 200 ans, et pourtant tu es toujours aussi jeune et belle !